Группа из четырёх искателей приключений — День (драконорождённая жрица Единого Бога), Тень (дампир-монах), Торбен (полурослик-воин) и Ульф Камбеёб (дварф-паладин Сьюни) — готовится к длительной экспедиции в джунгли Чалта. Их цель — добраться до залива Китчера, где предположительно находятся руины древнего города Мезро.

В портовом городе они закупают припасы: еду и воду на 55 дней, дождевики, верёвки и прочее снаряжение. Общая сумма трат составляет около 83 золотых монет. Тень и Ульф приобретают клёпаную кожу (по 45 зм каждая) — лёгкую броню, в которой можно спать, чтобы всегда быть готовыми к внезапной атаке.

Также обсуждается вопрос найма проводника. Решено взять опытного следопыта из города — так безопаснее и быстрее, хотя и дороже. Группа нанимает проводника-табакси и выступает в путь.

Карта показывает, что до залива Китчера нужно двигаться через джунгли, постепенно смещаясь в сторону гор. По прямой путь составляет примерно 7–8 переходов, но с учётом рельефа, погоды и возможных опасностей займёт около двух недель. Группа настроена серьёзно — это уже не короткая вылазка, а полноценная экспедиция в самое сердце Чалта.

Погода стоит тёплая, моросит мелкий дождь. Группа движется через густые заросли, прокладывая путь с помощью проводника. В какой-то момент из чащи с грохотом выбегает огромный анкилозавр — бронированный динозавр с булавой на хвосте. Он явно в панике: за ним гонится стая мелких хищников размером с полурослика. Динозавр не замечает группу и несётся напрямик. Все успевают отпрыгнуть в сторону. Искатели приключений решают не вмешиваться — у них своя миссия, и рисковать из-за диких зверей нет смысла.

Чуть позже Тень замечает на земле три золотые монеты, обронённые кем-то из проходивших ранее путешественников.

Погода пасмурная, но дождя нет. Группа выходит на наезженную тропу и неожиданно натыкается на заставу Пылающего Кулака — стационарный пост с тяжёлым частоколом и сторожевыми башнями. Навстречу выходит офицер в полном доспехе с символом пылающего кулака на груди и требует предъявить документы. Проводник показывает карты исследователей и лицензию, и группу пропускают. Офицер упоминает, что в этих местах в последнее время неспокойно — участились нападения диких зверей и странных существ. Группа благодарит за информацию и движется дальше.

Следующие несколько дней стоят сильные тропические ливни. Вода буквально льёт с неба стеной, видимость падает до нескольких метров, тропы превращаются в грязевые реки. Группа теряет значительную часть запасов воды — часть бочек протекает, часть просто смывает потоком. Однако проводник помогает находить источники пресной воды, и группе удаётся пополнять припасы прямо в пути. Движение сильно замедляется, все выматываются, но держатся молодцом.

На пятый день пути группа выходит на небольшую поляну, где стоит странный обелиск из чёрного обсидиана. Весь памятник опутан густой синеватой паутиной, которая мягко светится в сумерках. Вокруг обелиска разбросаны десятки паучьих яиц разных размеров — некоторые из них уже начинают светиться изнутри, готовые вот-вот лопнуть.

На верхней части обелиска вырезаны руны, которые слабо мерцают в темноте. У подножия стоит серебряная чаша, безупречно чистая, и ржавый кинжал. Группа понимает, что это алтарь — скорее всего, посвящённый Ллос, богине пауков, дроу и тёмных эльфов.

День пытается перевести надпись. Руны явно относятся к одному из древних языков подземья, но она не может прочитать их полностью. Группа решает потратить время на тщательное копирование и изучение текста.

Тем временем Ульф осматривает алтарь и замечает, что яйца пауков странно реагируют на его приближение — некоторые начинают пульсировать.

Внезапно раздаётся хлопок — из воздуха прямо перед группой материализуется огромный паук. Следующий хлопок — ещё один. Затем ещё и ещё. Это эфирные пауки — они способны перемещаться между материальным планом и астралом, появляясь из ниоткуда.

Бой начинается мгновенно.

Первые мгновения. Пауки атакуют хаотично, но скоординированно. Один из них набрасывается на Ульфа, второй целится в Тень, третий пытается окружить Торбена. День мгновенно оценивает ситуацию и решает взять инициативу на себя.

Стена Огня. День использует одно из своих сильнейших заклинаний — Стену Огня, создавая огненное кольцо вокруг группы. Пауки, которые пытаются прорваться внутрь, получают серьёзные ожоги и вынуждены отступить. Однако стена непрозрачна, и теперь группа не видит, что происходит снаружи.

Паучье чутьё Тени. Тень активирует свою способность чувствовать опасность. Это спасает его от нескольких укусов, которые он успевает предугадать и уклониться. Он начинает активно использовать захваты, хватая пауков и затаскивая их в огонь.

Ульф — защитник. Ульф активирует ауру защиты от очарования и встаёт в центр группы, прикрывая товарищей. Он использует Наложение рук, чтобы поддерживать раненых.

Торбен получает укус. Самый опасный момент боя — один из пауков прорывается к Торбену и вонзает в него свои жвала. Полурослик падает на землю, его тело парализует. Все пауки этого вида обладают особенным ядом: если жертва падает до 0 хитов, она автоматически стабилизируется, но остаётся парализованной и отравленной.

Спасение Торбена. Ульф бросается к Торбену, игнорируя опасность, и снимает с него яд с помощью Наложения рук. Торбен приходит в сознание, но всё ещё ослаблен.

Пылающая ярость Дня. День, видя, что группа начинает уставать, использует свою самую мощную способность — Radiance of the Dawn (Сияние Рассвета). Яркий свет озаряет поляну, и пауки, находившиеся в радиусе, получают огромный урон. Два паука сгорают заживо, остальные серьёзно ранены. Однако День тратит все заряды этой способности и почти все ячейки заклинаний.

Финал. Оставшиеся пауки либо убиты, либо обращаются в бегство, исчезая в астральном плане. Группа побеждает, но ресурсы практически исчерпаны. День не может больше использовать свои пылающие способности. Ульф потратил несколько зарядов Наложения рук. Торбен был на волосок от смерти.

Группа решает задержаться у обелиска ещё на день, чтобы полностью перевести надпись. Ульф использует свои познания в религии, а проводник-табакси, оказавшийся знакомым с древними языками джунглей, помогает составить полный перевод.

Текст гласит:

«Глупцы берут силой, верные берут хитростью. Королева Ллос откроет секрет тому, кто преподнесёт ей три дара: 1. Нить, что ткётся на станке. 2. Смерть, что течёт как вода. 3. Рубин, который нельзя ограничить.»

Группа быстро понимает, что дары — это паутина, яд пауков и кровь. Тело одного из убитых пауков ещё свежее — Ульф собирает паутину и выцеживает яд из жвал. Остаётся кровь. Ульф решает не приносить жертву из своих спутников — он сам делает небольшой надрез и добавляет несколько капель своей крови в чашу.

Как только три дара оказываются в чаше, она начинает вращаться с бешеной скоростью, издавая тревожный звук. Содержимое превращается в красно-серую кашицу, а затем полностью исчезает. Обелиск темнеет, и в его основании открывается небольшая ниша.

Торбен первым засовывает руку в нишу. Он чувствует резкую боль на запястье — словно его укусило что-то острое. Он отдёргивает руку и видит на ней серебряный наруч странной конструкции. Наруч плотно обхватывает запястье, и в нём есть небольшой рычажок.

Торбен нажимает на рычажок — из наруча вылетает струя паутины, прилипает к дереву на расстоянии 30 футов, и механизм начинает втягивать нить, подтягивая Торбена прямо к верхушке дерева. Он быстро понимает, что наруч работает как телепорт — можно прицепиться к любой точке на расстоянии до 30 футов и мгновенно переместиться к ней. У наруча 3 заряда в день.

Через несколько дней пути группа находит огромный зиккурат — ступенчатую пирамиду из массивных каменных блоков, построенную в древнем стиле. Лестницы поднимаются на несколько ярусов, и на самом верху виднеется храмовое строение с колоннами и барельефами.

Однако подъём оказывается непростым. Лестницы покрыты шипастыми лианами и корнями. Ступени второго яруса рассыпаются под ногами. На третьем — буквально кишат ядовитыми змеями.

На каждом ярусе группе помогают чвинги — маленькие лесные человечки, которые уже давно обитают в этом зиккурате. Они наблюдают за чужаками и показывают путь только тем, кто способен пройти испытания.

Первый ярус — шипастые лианы. Ульф замечает, что чвинг с черепом динозавра на голове держит орхидеи (архидеи). Когда группа приносит такие цветы, лианы расступаются. Ульф ищет цветы в джунглях и находит несколько — путь открыт.

Второй ярус — гнилые ступени. Чвинг с пером попугая в зубах показывает, что для безопасного прохода нужно иметь при себе перья этих птиц. Торбен поднимается, неся в руках яркие попугайские перья — ступени перестают рассыпаться.

Третий ярус — змеи. Самый опасный этап. Чвинг в маске мангусты показывает, как успокоить змей — нужно погладить змею по животу пером и проглотить её. Ульф (и другие) проделывают этот ритуал — змеи проползают в горло и сворачиваются в желудке. Это ужасное ощущение, но после этого все змеи на лестнице расползаются, открывая путь наверх.

Вся группа добирается до вершины зиккурата. Там находится древний храм с масляными лампами, тростниковыми ковриками и множеством певчих птиц на балках. Внутри — прохладно и пахнет ладаном.

Из кучи подушек появляется огромная змея с человеческим лицом — это Саджан База, древняя нага с радужной чешуёй. Она приветствует гостей и предлагает каждому задать один вопрос, на который она ответит правдиво.

Нага задумчиво смотрит на горизонт и отвечает:

«Из моих видений я видела, что Ра́с Нси — предатель, изгнанный из Мезро, — ныне возглавляет культ юань-ти в своём логове в Ому. Именно там зарождается то, что вы называете Проклятием Смерти. Он пытался захватить Мезро с армией нежити, но потерпел неудачу. Теперь он планирует уничтожить весь мир. Если вы хотите спасти этот мир — ищите Ра́с Нси в Ому. И не оставляйте его в живых.»

Ульф показывает наге медальон с портретом девушки, обращённой в камень. Нага мягко улыбается:

«Есть существо, которому подвластно превращать в камень и возвращать обратно. Ты найдёшь её — древнюю королеву Ому. Спроси, чего она хочет, и сделай это. Она просит 50 лет службы — но возможно, искусство и драгоценности её задобрят. Сердце женщины — загадка, и ты должен попытаться.»

Тень спрашивает о дарах, которые можно получить от богини пауков. Нага качает головой:

«Любой дар Ллос не бывает без изъяна. Чем глубже ты погружаешься в веру в неё, тем больше теряешь себя. Мужчины в её культе — рабы. Чтобы стать достойным, нужно принести серьёзную жертву. Ты ещё слишком мало заплатил, чтобы получить её благословение.»

Торбен спрашивает о наследнике королевской власти и возможности восстановить древнее королевство. Нага отвечает:

«Эти земли загнивают, люди разобщены. Внешние захватчики пускают свои когти в ресурсы. Если найдётся подходящий наследник, он может вдохновить местных на восстание и восстановить великую цивилизацию. Но это будет непросто — нужен сильный лидер, который объединит разрозненные кланы.»

Нага сообщает, что Артус Симбер уже посещал её — он искал способ вернуть свою любимую и отправился в Мезро. Если группа хочет найти его, нужно идти к заливу Китчера. Также она предупреждает, что после их ухода храм исчезнет — сюда больше нельзя будет вернуться.

Перед уходом нага дарует каждому из четырёх героев индивидуальный дар. Она шепчет им что-то на ухо, и каждый чувствует, как в нём просыпается новая сила, скрытый потенциал.

На обратном пути группа находит скелет огромного удава, внутри которого — человеческий скелет. Оба сгорели, но обуглены очень точечно, не так, как от обычного огня или дыхания дракона. День определяет, что это были следы магии молнии — кто-то использовал заклинание Lightning Bolt. Произошло это несколько дней назад. Вещи с тел уже забраны, следов друидов или магов поблизости нет.

В последний день пути группа натыкается на странную поляну. Там пасутся необычные кролики с рогами — это альмиражи. Тень с помощью наруча-паутины ловит одного самца. Оказывается, он очень любит одуванчики — Тень кормит его, и кролик успокаивается. Группа планирует продать его торговцу животными Ифану в Порт-Ньянзару.

• Источник Проклятия Смерти — Ра́с Нси, лидер юань-ти в Ому.
• Артус Симбер отправился в Мезро — он может стать союзником.
• Древняя королева Ому может расколдовать возлюбленную Ульфа.
• В Чалте возможен политический переворот — нужен наследник.

• Наруч-паутина (Торбен) — телепорт на 30 футов, 3 заряда.
• Индивидуальные дары от наги (все участники).
• Альмираж (живой, пойманный Тенью).

1. Добраться до залива Китчера и найти Мезро.
2. Встретиться с Артусом Симбером.
3. Подготовиться к походу в Ому и уничтожить Ра́с Нси.
4. Продать альмиража и восполнить ресурсы.

Группа возвращается в Порт-Ньянзару, чтобы пополнить припасы и подготовиться к решающему походу.