Солнце стояло в зените, когда ворота арены распахнулись перед восемью бойцами. Толпа ревела — сегодня решалась судьба чемпионского титула. Над песком взметнулся голос ведущей, приветствуя участников: прошлогоднего чемпиона Бару Костяной Рог, грациозную лучницу Азаиру, высокомерного мага Викана, загадочную полурослицу в чёрном плаще, а также четверых искателей приключений, уже успевших прославиться в Порт-Ньянзару.

Арена сотряслась от топота — на поле выпустили двух анкилозавров. Бойцы рассыпались по песку. Тень сразу взял в работу мага: схватил, повалил, и Торбен добил несчастного волшебника. Азаира осыпала Ульфа отравленными стрелами — паладин едва устоял, но выдержал. Диего, пригнувшись, растворился в тени, насыпал холмик песка и затаился. Азаира, несмотря на невероятную живучесть, пала от руки Торбена — критический удар прикончил лучницу.

Двое выбыли. Первый этап завершён.

На арену выпустили двадцать велосирапторов. У каждого на шее — контейнер. В шести — бумажки с именами. Кто найдёт свою — проходит в финал.

Диего ловко снимал контейнер за контейнером, вскрывал — пусто. Снова пусто. И вдруг — зелёный фейерверк! Его имя. Первый финалист.

Тень растворился в облаке тьмы, бесшумно убивая ящеров, срывая контейнеры. В пятом попалось его имя. Второй финалист.

Ульф метал копья, рубил топором, но бумажка не шла. Торбен бился в окружении велосирапторов, вскрывал одного за другим — всё пусто. Билли отчаянно искала, но удача отвернулась от неё.

Бару поднял две бумажки. Финал.

Ульф, когда остался последний живой ящер, выхватил у него контейнер — и зелёный свет озарил арену. Он прошёл.

Торбен не нашёл свою бумажку. Он выбыл. Как и Билли.

В финал вышли: Бару, Тень, Диего, Ульф и Сапфировая Тень — которую на самом деле никто не видел, но она была где-то рядом.

Арена преобразилась. Вместо песка — лабиринт из живой изгороди высотой в пятнадцать футов. По краям поднималась стена ветров, неумолимо сжимаясь к центру.

Тень скользил по проходам, уклоняясь от ловушек-скорпионов. Ульф призвал боевого коня, вскочил в седло и понёсся по лабиринту — за что тут же получил предупреждение: слишком высоко. Бару двигался тяжело, но уверенно, круша скорпионов.

В сутолоке схваток они встретились. Ульф обрушил на Тень божественный свет — но монах перенаправил атаку, и удар достался самому паладину. Тогда Тень схватил Ульфа, облил маслом и поджёг. Паладин горел, но не сдавался.

Диего, пробираясь в тенях, нашёл сундук с сокровищами — внутри оказались латы. Он спрятал их и продолжил путь.

Стена ветров сжималась. Бойцы сходились в центре. Бару настиг Ульфа — две тяжёлые атаки свалили паладина с ног. Ульф выбыл.

Диего и Тень поняли: пока жив Бару, никто из них не победит. Они объединились против прошлогоднего чемпиона. Диего рассыпал под ногами Бару металлические шарики — тот поскользнулся и рухнул. Тень и Диего добили его.

Остались двое. Тень и Диего.

Стеной ветров не осталось места для бегства. Они сошлись в последней дуэли — вымотанные, окровавленные, но несломленные. Тень уклонялся, захватывал, пытался выпить кровь противника. Диего бил точно, используя каждую возможность. Оба шатались. Клинки сверкали.

Последний удар нанёс Диего.

Толпа взорвалась криками. Победитель поднял руку — в ней блестел золотой кубок. Рядом, тяжело дыша, стояла Тень — второй, но не побеждённый.

Чемпион получил кубок стоимостью двести пятьдесят золотых и право выбрать том, увеличивающий одну из его характеристик на два. Диего выбрал — и стал сильнее.

Королевская битва завершилась. Слава, почёт и новый статус ждали героев в Порт-Ньянзару.

А впереди — джунгли Чалта, проклятие смерти, Рас Нси в Ому и старый город Мезро, где ждал Артус Симбер.

Конец 23-й сессии.