Группа наёмников получает задание от Зандара — полуэльфа с серебристыми чешуйками на лице (признак драконьей крови). Он разыскивает своего приёмного отца, Артуса Симбера, который отправился в джунгли Чалта по «личным делам» и пропал. Зандар глубоко обеспокоен — Артус не просто наставник, а человек, спасший его в детстве и давший ему имя. Последние сведения указывали, что Артуса видели направляющимся в лагерь правильников — поселение исследователей на границе известных земель. Зандар готов хорошо заплатить, но настаивает на скорости и осторожности.
Ключевые события:
Перед выездом Джи-Джи Худс просыпается после тревожного видения: ему снилось, как таверна раскалывается надвое, в небе возникает гигантский мутный глаз, а из разлома в земле бьёт зелёное свечение. Сон ощущался настолько реальным, что Худс сначала не понял, проснулся ли он. Это видение он держит при себе, но оно окрашивает его действия в тревожные тона.
Группа обращается к торговому принцу Джабалу, который управляет логистикой и наймом проводников в Нензару. Им показывают несколько кандидатур, среди которых выделяются двое табакси — Туманная Река (женщина с повязкой на глазу, в потрёпанной, но качественной кожаной броне) и Фляга Вина (мужчина с серебристой шерстью, молчаливый и наблюдательный). Они не требуют предоплаты — только долю в возможной добыче и плату за дни пути.
Сцена договора:
- Табакси сидят на ящиках у причала, стреляя из рогаток по чайкам.
- Туманная Река ведёт переговоры, её брат лишь изредка вставляет короткие фразы.
- Вера вручает 20 золотых аванса и одновременно наклоняется, тихо, но чётко предупреждая: «Если вы начнёте творить какую-то хуйню, я лично утоплю Туманную Реку во Фляге Вина».
- В ответ оба табакси моментально приставляют кинжалы к его животу. Фляга Вина спокойно отвечает: «Лучше дружить с нами. Все наши враги — на дне реки».
- После этого стороны заключают соглашение: 5 золотых с человека в день, начало пути — немедленно.
На первом привале Диего готовит кофе, превращая процесс в небольшой спектакль:
- Он достаёт два вида зёрен — обычные и особые, с цитрусовым ароматом.
- Фаелин магически очищает воду из реки, удаляя тину, личинки и запах гнили.
- Диего медленно мелет зёрна вручную, затем варит напиток на слабом огне, помешивая деревянной ложкой.
- Аромат — смесь свежескошенной травы, горького шоколада и апельсиновой цедры — расходится по лагерю.
- Он разливает кофе в чашки, угощая всех, включая настороженного Зандара. Тот, сделав глоток, впервые за всё время слегка расслабляется.
- Вера рассказывает Билли о своём боге — «Шул Вулон» (с драконьего — «Солнце Ночи»).
- Он объясняет, что солнце — не только источник жизни, но и карающая сила, сжигающая безбожников. Его вера строится на идее: «Один Бог, один народ, одна вера» — только так можно прекратить войны.
- Вера проводит импровизированный ритуал: просит Билли закрыть глаза, «почувствовать солнце», повторяя фразы на драконьем.
- Билли участвует из любопытства, но остаётся скептичной.
Группа плывёт на двух лодках-каное вниз по течению. Река становится уже, над водой стелется густой туман. Внезапно все начинают слышать шёпот на родном языке, доносящийся с берегов: «Сюда… здесь безопасно…». Затем появляются запахи самых желанных вещей:
- Для Худса — идеальный кофе.
- Для Диего — духи его возлюбленной.
- Для Веры — аромат варёных мозгов гоблина (деликатес его родного клана).
- Для Фаелин — запах духов Воло. Все, кроме Билли и Веры, поддаются иллюзии и впадают в транс, уставившись на берег. Лодки замедляются, табакси и Зандар тоже заворожены. Билли пытается вывести группу из состояния, крича и тряся их. Вера впадает в ярость, чувствуя магическое вмешательство.
Из тумана на берегах появляются растительные существа:
- Две гуманоидные фигуры, покрытые цветами и лианами, с глазами-бутонами.
- Несколько живых кустов с шипастными ветвями, которые медленно ползут к воде. Существа издают щёлкающие звуки, машут ветвями, пытаясь захватить лодки.
Бой:
- Вера в ярости прыгает на ближайший куст, разрывая его топором.
- Билли использует иллюзии, создавая ложные цели. В критический момент она замечает, как лианы тянутся к оцепеневшему Зандару, и применяет левитацию, чтобы поднять его в воздух и уберечь от захвата.
- Фаелин превращается в крокодила и атакует с фланга, разрывая растительные щупальца.
- Худс стреляет магическими лучами.
- Диего метко кидает кинжалы в «глаза» цветочных гуманоидов.
Повреждение лодки:
- Один из кустов успевает обвить шипами одну из лодок, сильно повредив её борта.
- После победы группа оценивает ущерб: лодка сильно разбита, может пропускать воду, и вместить всех уже не сможет.
1. Вера: «Солнце может убивать. И жарить безбожников. Чтобы нам было тепло, оно должно сначала жечь тех, кто не верит. Баланс.»
2. Диего: «Аромат… смесь свежескошенной травы, горького шоколада и апельсиновой цедры. Хотите понять искусство? Начните с кофе.»
3. Фаелин: «Вода идеальна. Абсолютно чистая. Моя магия не оставляет места сомнениям — только факт.»
4. Билли: «Запах духов? Слишком банально для иллюзии. Настоящее мастерство — заставить поверить в аромат варёных мозгов гоблина.»
5. Джи-Джи Худс: «Блин, мне опять снился этот пиздец… Но мне часто снится пиздец. Поэтому это не влияет на то, что я делаю.»
День первый, в порте Нянзару.
Они сидели в самой угрюмой таверне порта, и я сразу понял — это те, кто не боится ни грязи, ни тени. Те, кто выживает. Мне их рекомендовали как последнюю надежду. «Они разберутся», — сказала Дег. Я вошёл, спрятав чешуйки на виске под капюшоном, и предложил им работу. Найти отца. Моё сердце бешено колотилось, но голос не дрогнул.
Они слушали. Не с жалостью, не с алчностью — с расчётом. Как инженеры, оценивающие сложность механизма. Человек в шляпе с большим пером, Диего, сразу заговорил о деньгах и подготовке. Орк, Вера, смотрел сквозь меня, будто видел что-то за моей спиной. Это был не взгляд наёмника — это был взгляд фанатика или провидца. Меня это насторожило, но… они задавали правильные вопросы. Про лагерь, про маршрут, про разрешения. Они знали процедуры. Возможно, специалисты.
День второй, на реке.
Утро началось с чуда. Маленький полурослик Диего устроил целое действо с кофемолкой и огнём. Я был готов к бурде, которую здесь называют кофе. Но то, что он налил в мою чашку… Это был не напиток. Это был запах дома. Не Сильверии, нет — того временного пристанища с отцом в Балдурских воротах, где по утрам тоже стоял густой, горьковатый аромат. Я сделал глоток и закрыл глаза. На миг тревога отпустила. Это был хороший знак. Глупый, наивный, но… хороший.
Драконорождённая Фаелин, та что молча всё изучает, магически очистила воду из реки. Сделала это так же буднично, как другие завязывают шнурки. Я наблюдал и думал: они не просто воины. У них есть… ремесло. Каждый в своём деле. Это вселяло осторожную надежду.
Затем Вера начал говорить с волшебницей Билли о своём боге. «Шул Вулон», Солнце Ночи. Его слова о жаре и каре, о балансе огня и веры были странными, но в них была чёткая, пугающая логика. Билли слушала, как учёный слушает доклад о новом виде грибов — с холодным, аналитическим интересом. Я не понимаю их верований, но я видел, как они мыслят. Это не стая отчаянных головорезов. Это… сложный механизм. Ненадёжный, состоящий из чуждых друг другу деталей, но работающий.
Проводники — табакси. Хитрые, острые на язык, с кинжалами наготове. Когда Вера передавал им аванс, он что-то прошипел. В воздухе на мгновение повисла сталь и тихий ответ: «Все наши враги — на дне реки». Я вздрогнул. Но Диего лишь кивнул, как будто так и должно быть. Они приняли правила этой игры. Может, и мне стоит?
Позже. Атака.
Туман. Шёпот. И запах… Божественные предки, запах старого дубления кожи и металла, которым всегда пахла мастерская отца. Сердце сжалось. Это был не просто память — это была ловушка, вырванная из самой глубины моей тоски. Я видел только туман, но знал — он там. Отец. Он звал.
Мышцы напряглись, чтобы подняться, шагнуть за борт навстречу видению… Резкий рывок. Голос Билли, режущий иллюзию как нож: «Держитесь!».
И начался ад. Растения, движущиеся, щёлкающие, тянущиеся к нам шипастыми щупальцами. Я оцепенел. Не от страха смерти — от стыда. Они бросились в бой, а я стоял, как парализованный ребёнок. Лиана обвила ногу, потащила к чёрной воде.
И тогда я оторвался от палубы. Левитация. Билли, не отрывая взгляда от другого чудовища, жестом подняла меня в воздух, убрав с линии атаки. Холодная, точная магия. Спасение, которое чувствовалось как упрёк.
Они победили. Эффективно, жестоко, с превращениями в крокодилов и ревом ярости. Но одна из наших лодок теперь — щепки.
Они сильны. Они спасли меня, когда мой разум предал меня. Они действительно специалисты. И теперь этот сломанный каное плывёт вместе с нами, немой вопрос: выдержу ли я путь с такими людьми? Смогу ли я доверять им, когда они сами — стихия, почти такая же непредсказуемая и опасная, как эти джунгли?
Но у меня нет выбора. Для отца — я должен.